A formação do solo depende do lugar sobre o qual assenta o material original de que o próprio solo deriva, do clima e da topografia da área, dos organismos presentes no solo, do tempo geológico em que esse solo se desenvolveu.
O desenvolvimento de camadas horizontais perceptíveis na superfície da crosta terrestre e que são constituídas por matérias orgânicas e minerais está condicionado ao desgaste ou alteração dos minerais. Este desgaste ou alteração é devido à decomposição biológica, aos agentes atmosféricos e a factores ambientais.
As características de cada solo dependem do tipo de rochas que se desagregaram, originando solos, e do ambiente no qual se desenvolveram. O solo hoje é estudado segundo a sua natureza física, as suas propriedades químicas e biológicas, e a sua produtividade.
Intemperismo
É o conjunto de fenômenos químicos, físicos e biológicos que provocam a alteração das rochas e seus minerais. Não confundir intemperismo com erosão, pois este implica em transporte de material. No entanto, no decorrer da erosão, isto é, do transporte da matéria mineral pela superfície terrestre, o intemperismo continua atuando, principalmente através da contínua fragmentação das partículas devido aos choques mecânicos.
Em um certo sentido, intemperismo e metamorfismo são fenômenos similares, sendo que o intemperismo se diferencia do metamorfismo porque ocorre a pressão e temperatura ambientes, enquanto as transformações metamórficas ocorrem em pressão e temperatura mais elevadas, não havendo contudo, uma clara linha que demarque quando acaba um processo e inicia o outro. (ver metamorfismo)
Os produtos do intemperismo são muito variáveis. No geral as rochas e seus minerais vão sendo intemperizadas da superfície para baixo. Consequentemente, num mesmo local podemos ter materiais em níveis de alteração bem distintos, o que confere ao conjunto um aspecto diferenciado.
Em geral, na superfície temos um material em estado avançado de desagregação e decomposição, diferentemente do material mais profundo, onde pode-se encontrar uma mistura de material não alterado com material alterado.
Ao conjunto de todo o material alterado, independentemente do seu grau de alteração, damos o nome de regolito ou manto de decomposição. Ao material superficial, em estado avançado de alteração e lixiviação, associado à matéria orgânica, damos o nome de solo.
Como o intemperismo depende do clima e relevo, o solo e o regolito são sempre o produto da interação do clima com as rochas. Uma mesma rocha, em climas diferentes, produzirá solos distintos.
Para fins de estudo podemos dividir o intemperismo em dois tipos:físico e químico.
Na prática esta divisão é problemática, porque os dois ocorrem juntos, apesar de muitas vezes predominar um sobre o outro, dependendo do clima e do relevo
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